木棉猶如報春花

　　「紅紅的花開滿了木棉道，長長的街好像在燃燒.....」這首校園民歌《木棉道》很寫意地描述了木棉開花的盛況，那一片火紅的接龍彷彿歷歷在目。

　　木棉是亞熱帶的落葉高大喬木，高可達三十多公尺，因此常常是鶴立雞群地矗立在樹林邊緣。由於它的根系粗壯，且屬淺根性，常常會破壞路面的平整，過去常被栽植為行道樹的景象已愈來愈少見，取而代之的是黑板樹，而黑板樹卻會有更嚴重的類似問題產生，現在木棉樹大多要在建設落後的城鄉或公園才可見。木棉喜乾熱的生長環境，一般散生於林邊的路旁或人工栽植，也常見於溪邊低谷的地帶。分布區域則從中國的兩廣、雲南、江西、四川到台灣都有分布。

　　木棉樹枝幹挺拔，樹枝巍峨，來到樹下仰望時就像在看個雄偉的巫師，到了開花時節更顯得瑰麗豪邁。每年三、四月間，木棉還來不及伸展綠意就迫不及待地先開花了，枝條上挺立著一朵朵彷彿來自野火的生命力，輝映著春天迷濛的天空。木棉花像捧在手心裡的小燈籠，令人微微地感受到它的悸動，我不是說木棉花有心跳，而是那結實渾厚的花瓣會引人入勝，你會學著它而開始博動你的心跳，對木棉來說，你已經死去一整年了，該是走入春天的時候了。赤紅的花瓣，金黃的玉蕊，一樹上百朵，一排上千朵，如同迎接你的火炬，冬天已經被照亮了。因此，木棉樹曾經有個已被遺忘了的名字──英雄。

　　木棉花期前後約一個月左右，如果你沒留意，很快就會錯過它。木棉花可在春季初開時採擷，曬乾後可以入藥，有去濕熱和止痢的功效。木棉果碩大、呈卵形，果內有豐富的棉毛，有些人可能會對這種棉絮產生過敏反應，一如棉花一般，有些鼻子就是不捧場。到了夏季，當蒴果成熟而尚未裂開前採收，經曝曬或乾燥處理，果殼自然裂開，將棉毛與種子一齊收集，再用軋棉機加工以使纖維和種子分離，就可取得純淨且油亮亮的的棉毛。

　　木棉的棉毛纖維比棉花短，韌性也較差，但因質輕、彈性大，在過去或落後地區國家，常被用來作為墊縟的材料，例如枕頭、椅墊、布娃娃等的填充物。但實際上這些用途已被化學纖維擴大取代了，天然材料的取得須要時間的醞釀，而人類很超級沒時間。有一點附帶一提，木棉棉毛纖維具有強大的浮力，耐水性佳，浸水後浮力不易消散，乾燥後又很容易恢復原狀，每公斤的棉毛在水中可支撐一個人的重量，所以它也曾經被用來做為航海船上救生圈的主要填充物。

　　木棉的種子精巧可愛，淚滴形，褐色，質輕，容易隨著棉毛移民到遠方。木棉種子含油量達２０～２５％，可供製食用油、製皂及潤滑油之用。木棉樹材質量輕軟，加工容易，過去的年代中有很多木製的行李箱，人們提著這些裝滿衣物的木箱子到處移徙，其中有許多便是以木棉材製作的，甚至火材棒也不例外，至於還有什麼用途，除了也用來造紙，也許就好好地吃冰淇淋純欣賞吧。